Nació  en Rosario en 1905. Comenzó sus estudios en esa ciudad y en 1925 obtuvo una beca que le permitió viajar a Europa y concurrir a los talleres de André Lhote y Othon Friesz. En París se puso en contacto con la pintura metafísica y con el surrealismo, además de adherir a la idea de la acción artística comprometida con la realidad política y social. De regreso en Argentina en 1930 trabajo en pinturas y collages surrealistas que expuso en Buenos Aires en 1932.

La crisis internacional y, particularmente la nacional, influyeron en su poética que viro hacia un realismo crítico capaz de manifestar sus preocupaciones sociales. En 1933 tomo contacto con el mexicano Siqueiros y con el concepto del mural como arte de proyección comunitaria. Desde entonces trabajo, a falta de muros públicos, en composiciones de gran tamaño, que tratan a escala monumental los conflictos de las clases populares.

Una beca de la Comisión Nacional de Cultura le permitió viajar, en 1941, por Latinoamérica y estudiar su arte. En 1943 obtuvo el Gran Premio de Honor del Salón Nacional. En 1944 funda junto a Spilimbergo, Castagnino, Urruchúa y Colmeiro, el primer Taller de Arte Mural, con el que ejecuta al año siguiente la decoración de la cúpula de las Galerías Pacífico.

En los años 50 comenzó una serie dedicada a los pobladores más humildes del interior del país, sobre todo de Chaco y Santiago del Estero, ocupándose del fenómeno de las migraciones internas.

En 1959 retomo el collage, técnica que luego empleo en dos ciclos de obras cuyos protagonistas fueron Juanito Laguna, el chico de la villa miseria y Ramona Montiel, la prostituta. La elección de los materiales de deshecho se volvió significativamente contextual. Chapas, cartones, maderas y rezagos industriales ambientaron las andanzas de Juanito y encajes, puntillas de plástico o papel, molduras de mobiliario barato, predominaron en las de Ramona.

Obtuvo el Gran Premio Internacional de Grabado de la Bienal de Venecia en 1962. Sus grabados también fueron premiados en la Bienal Internacional de Ljubljana, en la de Cracovia y en Intergrafik de Berlín. Renovó la xilografía introduciendo el collage y prominentes relieves («xilo-collage-relieve”).

En 1965 se organizo una retrospectiva de su obra en el Instituto Di Tella, donde presento a los Monstruos polimatéricos. Versiones de esta muestra recorrieron algunas ciudades del interior del país, Estados Unidos y varios países de Latinoamérica. En este año fue designado Miembro Honorario de la Accademia delle Arti del Disegno de Florencia.

A partir de 1967 trabajo en ambientaciones multimedia como Ramona en la caverna, El mundo de Ramona o La masacre de los inocentes, fue presentada en su retrospectiva de 1971, en el Museo de Arte Moderno de París.

En los años 70 recurrió  a elementos provenientes del realismo fotográfico, sin abandonar por ello su inclinación al expresionismo. Pinturas de esta modalidad fueron  exhibidas en 1977, en Nueva York. Estos recursos nutrieron tanto a los ensamblajes de Juanito como a los de Ramona, que, por su parte, adquieren cada vez mayor relieve para casi transformarse en retablos modernos. En este estilo y reflejando los cultos populares, realizo, en 1976, la ambientación dedicada a La difunta Correa.

En 1979 fue nombrado miembro de la Academia Nacional de Bellas Artes.

Con Apocalipsis y La Crucifixión culmino en 1980 las imponentes pinturas destinadas a decorar la Capilla del Instituto San Luis Gonzaga de Las Heras, Provincia de Buenos Aires, que fueron instaladas allí al año siguiente.

Falleció en Buenos Aires el 13 de octubre de 1981. El 17 de noviembre se inauguro en San Martín, Provincia de Buenos Aires, el Monumento a Martín Fierro, en el que estaba trabajando.